La Nasa lance son satellite de cartographie céleste WISE

La Nasa a lancé lundi à partir d'une base de Californie (ouest) son satellite de cartographie céleste Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), qui doit faire le tour de la Terre et scanner le ciel une fois et demie pendant neuf mois, a annoncé l'agence spatiale américaine. La fusée Delta II transportant le satellite a décollé à 6H09 locales (14H09 GMT) de la base Vandenberg de l'armée de l'Air américaine. La Nasa avait dû reporter le lancement initial, prévu vendredi dernier, en raison "d'une anomalie dans le mouvement du moteur" de la fusée, avait-elle expliqué. Le satellite WISE s'est ensuite séparé du lanceur à 7H05 (15H05 GMT), pour entamer sa mise en orbite à quelque 500 kilomètres de la surface de la Terre. Une fois aligné au-dessus des pôles, dans un mois, l'engin va scruter le ciel en captant les ondes infrarouges. Il doit aussi répertorier des millions d'objets célestes et relever des informations sur le système solaire, la Voie Lactée et l'univers. Au terme de sa mission en septembre, WISE aura pris près d'un million et demi de photos couvrant l'ensemble du ciel, a souligné l'agence américaine. "La dernière fois que nous avons cartographié l'ensemble du ciel en utilisant ces longueurs d'onde spécifiques (les infrarouges), c'était il y a 26 ans", a déclaré sur le site internet de la Nasa Edward Wright, de l'université de Californie, l'un des principaux maîtres d'oeuvre de cette mission. "La technologie à infrarouges a beaucoup progressé depuis. Les anciens relevés infrarouges ressemblent à des peintures impressionnistes. Désormais nous obtenons des images qui ont l'air de véritables photographies", a-t-il indiqué. Les premiers clichés devraient être dévoilés au printemps, a précisé à l'AFP un porte-parole de la Nasa. WISE doit en outre relever les emplacements et mesurer la taille de quelque 200.000 astéroïdes, ce qui devrait permettre aux scientifiques de mieux évaluer les dangers qu'ils peuvent représentent pour la Terre. Le satellite doit également fournir des informations sur la formation des étoiles ainsi que sur l'évolution et la structure des galaxies, dont la Voie Lactée.