Le test du moteur du premier étage de la fusée Ares 1, destinée à lancer la capsule Orion qui doit succéder aux navettes spatiales, a été un succès, a annoncé la Nasa jeudi. Le test statique a été conduit au centre d'essai de l'agence spatiale américaine à Promontory, dans l'Utah (ouest) et a duré plus de deux minutes. Ce test, prévu initialement le 27 août, avait dû être reporté à la dernière minute en raison de la défaillance d'un moteur auxiliaire qui fournit la pression hydraulique. La fusée Ares 1 expérimentale doit effectuer son premier vol depuis le centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) le 31 octobre. Malgré le succès de ce test, le sort de Ares 1, à laquelle la Nasa a déjà consacré sept milliards de dollars, est incertain. La commission nommée par le président Barack Obama pour examiner le programme des vols spatiaux habités américains a présenté mardi à la Maison Blanche un résumé de son rapport qui offre cinq grandes options, dont certaines éliminent Ares 1. La principale conclusion de cette commission d'experts indépendants est que les Etats-Unis n'ont pas un budget à la hauteur de leurs ambitions d'exploration spatiale habitée. En 2004, le président George W. Bush, prédécesseur de M. Obama, avait proposé un retour des Américains sur la Lune d'ici 2020, en prélude à des vols habités vers Mars et au-delà. Vu les contraintes budgétaires actuelles, M. Obama fait face à des dilemmes qui pourraient le conduire à réduire ou à modifier le programme spatial habité. Si Ares 1 est maintenue, il s'agira de la fusée la plus puissante au monde avec une poussée de 9.979 tonnes ou de 22 millions de chevaux, ce qui correspond à la pleine puissance combinée de 40 Boeing 747, selon la Nasa. Le premier étage de Ares 1 est en fait une fusée à poudre d'appoint de la navette, qui en compte deux. Le développement du moteur du premier étage de Ares 1 est piloté par le Ares Projects Center des vols spatiaux Marshall de la Nasa à Huntsville (Alabama, sud). La firme ATK Space Systems, une division du groupe Alliant Techsystems basé à Brigham City, dans l'Utah, est la principale entreprise chargée du projet. Le deuxième étage de Ares mesure 32 mètres de longueur et est propulsé par un moteur cryogénique alimenté par de l'hydrogène et de l'oxygène liquide.