Cinq mois après son lancement, la sonde d'observation Kepler, chargée de repérer des planètes semblables à la Terre, a envoyé avec succès des images très précises d'une planète située à quelque 1.000 années lumières de la Terre, a indiqué la Nasa. Le télescope spatial, qui été lancé en mars dernier, a renvoyé des images d'une planète dénommée HAT-P-7-B. Ces images montrant "un Jupiter chaud" situé à un millier d'années lumières de la Terre sont une première. "C'est la première fois qu'on aperçoit de la lumière provenant de cette planète", a affirmé William Borucki, un des responsables de la mission Kepler, auteur d'un rapport qui sera publié vendredi dans le journal Science. Mais l'enthousiasme des scientifiques ne vient pas uniquement de ce que la planète HAT-P-7-B dégage de la lumière visible - l'astrophysicien Alan Boss de la Carnegie Institution a qualifié la découverte de "tout à fait étonnante". Ils se réjouissent surtout de ce que Kepler fonctionne et qu'il fonctionne bien. "La vraie nouvelle c'est que Kepler fonctionne!", s'est exclamé Alan Boss. "Cela veut dire que Kepler a la capacité de détecter le passage d'une planète de la taille de la Terre devant une étoile de type solaire dont le rayonnement lumineux est très faible", a-t-il expliqué. "Kepler a été lancé pour trouver des planètes, mais sa première mission est de compter le nombre de Terres qui gravitent autour d'étoiles solaires dans notre coin de la galaxie. Et nous savons que Kepler peut le faire", a-t-il ajouté. Les données ont été rassemblées par la sonde au cours des dix premiers jours de sa mission effective, augurant bien de la suite de sa mission qui consiste à observer pendant trois ans plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre Soleil, situées dans la région du Cygne et de la Lyre de la Voie Lactée. Le télescope "a démontré une extrême précision des mesures, avant même que ses logiciels d'analyses de données, ne soient terminés", a noté la Nasa dans un communiqué.