Le Grand Télescope Canaries (GTC), présenté comme le plus grand télescope optique-infrarouge au monde, a été inauguré officiellement par le roi Juan Carlos sur l'île de La Palma, dans l'archipel des Canaries. Ce télescope ultra-moderne, situé dans l'observatoire Roque de las Muchachos, à 2400 m d'altitude, dispose d'un miroir circulaire de 10,4 mètres, qui lui permettra d'observer de lointaines galaxies ou rechercher des planètes inconnues dans l'univers. Il s'agit du plus grand outil de ce type au monde, "avec une capacité de vision insolite, équivalent à quatre millions de pupilles humaines", a indiqué le promoteur du projet, l'Institut d'astrophysique des Canaries (IAC). Il vient détrôner par la taille le Keck américain, installé à Hawaï, les quatre VLT européens installés au Chili, et les Gemini chiliens et hawaïens, entre autres. Selon son directeur, Pedro Alvarez, le GTC, qui a commencé à fonctionner partiellement en mars avec une quinzaine d'astronomes, sera incontournable au cours de la décennie à venir, jusqu'à l'arrivée de la prochaine génération de télescopes, qui auront entre 30 et 40 mètres de diamètre. Son objectif sera de "découvrir des choses pas encore découvertes" et "produire des images comparables à celles des télescopes spatiaux (comme Hubble), mais de meilleure qualité, car le GTC est plus grand", a précisé M. Alvarez. Il s'agira notamment de trouver des planètes hors du système solaire, explorer des galaxies, analyser les trous noirs, les supernovas, la naissance des étoiles, rechercher des planètes où il pourrait y avoir de la vie, etc.. Le GTC a coûté plus de 100 millions d'euros, dont 90% versés par l'Etat espagnol (avec des fonds européens). Le reste est apporté par le Mexique (Université UNAM) et l'université de Floride aux Etats-Unis. L'île de La Palma, située un peu au-dessus du Tropique du Cancer dans l'océan Atlantique, aspire également à accueillir au cours de la décennie à venir le prochain télescope européen géant E-ELT, avec un miroir de 42 m de diamètre.