Deux astronautes de l'équipage de la navette spatiale américaine Endeavour ont achevé samedi, plus tôt que prévu, la première des cinq sorties orbitales programmées au cours de la mission. Les deux marcheurs de l'espace, Tim Kopra, dont c'était la première sortie dans le vide spatial, et Dave Wolf, un vétéran avec quatre marches orbitales à son actif, ont réintégré la chambre de décompression de la Station spatiale internationale (ISS) et fermé le sas à 21H51 GMT, soit 37 minutes avant l'heure prévue, a indiqué un commentateur de la télévision de la Nasa. Ils sont ainsi restés 5 heures et 32 minutes dans le vide spatial. Leur sortie orbitale, qui avait commencé à 16H19 GMT, 20 minutes plus tard que prévu, a été écourtée. Mais les deux astronautes ont exécuté avec succès le principal objectif de cette sortie qui consistait à préparer l'installation et les branchements du troisième et dernier élément du laboratoire japonais Kibo dont les deux modules pressurisés avaient été livrés et intégrés à l'ISS en 2008. Il s'agit d'un porche de 1,9 tonne destiné à conduire des expérimentations exposées au vide de l'espace. Le porche a pu ainsi être retiré de la soute de la navette Endeavour à l'aide du bras robotique de l'orbiteur et a été ensuite saisi par le bras robotique de l'ISS qui l'a amené près de Kibo où il sera attaché ultérieurement. Les bras robotiques sont manoeuvrés de l'intérieur par des astronautes se trouvant respectivement dans la navette et dans la Station. Il s'agissait de la 126e sortie orbitale pour l'assemblage de l'avant-poste orbital et son entretien, représentant au total 785 heures et 38 minutes dans l'espace. Endeavour avait été lancée de Floride avec sept astronautes à bord dont une Canadienne, pour une mission de 16 jours. La navette s'était amarrée à l'ISS vendredi en début d'après-midi. Le débarquement des sept astronautes de la navette a porté à treize le nombre des occupants de l'avant-poste orbital qui n'en a jamais compté autant en même temps. L'équipage permanent de l'ISS est passé de trois à six en mai à la suite de l'installation des laboratoires japonais Kibo et européen Columbus en 2008. Peu avant l'amarrage de Endeavour vendredi, le commandant de bord, Mark Polansky avait fait effectuer une pirouette à la navette de manière à ce que des astronautes dans l'ISS puissent photographier le bouclier thermique recouvrant le ventre de l'orbiteur. Les photos permettent de détecter d'éventuels dégâts subis lors de l'ascension en orbite. Il s'agit d'une procédure de routine depuis l'accident de Columbia en 2003 mais cette inspection revêt un intérêt encore plus grand cette fois. Un nombre inhabituellement élevé de débris de mousse isolante se sont en effet détachés du réservoir externe, certains heurtant la navette, mercredi après le lancement. La Nasa a indiqué samedi que l'analyse des photos transmises à Houston ont confirmé l'absence de dommage sur les tuiles du bouclier thermique. Après la mission Endeavour, il ne restera que sept vols de navette jusqu'au 30 septembre 2010 qui marque la fin du programme avec la mise hors service des trois orbiteurs alors que la Station spatiale sera totalement achevée. L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars, surtout financé par les Etats-Unis, auquel participent 16 pays.