La Nasa a donné son feu vert pour un lancement le 13 juin de la navette spatiale Endeavour avec sept astronautes à bord vers vers la Station spatiale internationale (ISS), selon un communiqué de l'agence spatiale américaine publié sur son site internet. La date officielle du lancement a été annoncée à l'issue d'une réunion des principaux responsables de la mission pour évaluer l'état de préparation au vol de l'orbiteur et de son système de lancement. "Nous n'avons pas eu à parler de beaucoup de problèmes durant cette réunion car la navette est en parfait état et est prête à être lancée", a indiqué ultérieurement lors d'une conférence de presse Bill Gerstenmaier, un des hauts responsables de la Nasa, en charge des programmes spatiaux. Le lancement est prévu à 11H17 GMT (07H17 locales) du pas de tir 39A au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est). Le lancement devra avoir lieu avant celui de la sonde lunaire Lunar CRater Observing de la Nasa, à bord d'une fusée Atlas V, programmé le 17 juin de la base militaire de Cap Canaveral toute proche. Cela laisse "en principe quatre possibilités de tir sur cinq jours", a précisé ultérieurement lors d'une conférence de presse Pete Nickolenko, le nouveau directeur de lancement. Si Endeavour ne peut être lancée en juin, la prochaine tentative ne pourra avoir lieu au plus tôt avant le 11 juillet, a dit Mike Moses, responsable de la préparation du lancement. Le vol d'Endeavour pour une mission de 16 jours a pour objectif de livrer et d'installer le dernier élément du laboratoire japonais Kibo, une plate-forme destinée à conduire des expérimentations dans le vide de l'espace. "Il s'agit d'une mission très complexe", a souligné Bill Gerstenmaier, qui requérera cinq sorties orbitales. Endeavour acheminera également un nouveau membre d'équipage à l'ISS, l'Américain Tim Kopra, qui remplacera le Japonais Koichi Wakata, dont le retour sur terre se fera à bord d'Endeavour. Avec l'augmentation de l'équipage permanent de l'avant-poste orbital qui est passé depuis une semaine de trois à six, il y aura 13 occupants dans la Station spatiale pendant plus d'une semaine quand l'équipage d'Endeavour y débarquera. L'ISS n'aura jamais eu autant d'astronautes en même temps. Mais l'acheminement et l'amarrage des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo en 2008 ainsi que l'installation de la quatrième double antenne solaire ainsi qu'autres équipements donne à l'ISS toutes les capacités nécessaires pour accueillir un aussi grand nombre d'astronautes, a expliqué M. Gerstenmaier. Endeavour acheminera également un nouveau membre d'équipage permanent à l'ISS, l'Américain Tim Kopra, qui remplacera le Japonais Koichi Wakata, dont le retour sur terre se fera à bord d'Endeavour. Endeavour avait été initialement placée sur le pas de tir 39B pour, si nécessaire, se porter au secours de l'équipage de la navette Atlantis en cas d'avarie grave, lors de sa mission risquée de réparation et de modernisation du télescope Hubble en mai qui a été un succès complet.