Des problèmes techniques ont conduit la Nasa à reporter de deux ans, fin 2011, le lancement de la sonde Mars Science Laboratory (MSL), destinée à rechercher des traces de vie sur la planète rouge, ont indiqué jeudi des responsables de l'agence spatiale américaine. "Nous n'allons pas être prêts pour un lancement de Mars Science Lab à la date espérée", à l'automne 2009, a dit l'administrateur de la Nasa Michael Griffin, au cours d'une conférence de presse. "A cause d'un certain nombre d'éléments qui doivent être revus, nous repoussons le lancement à 2011", a-t-il ajouté. Le report du lancement de la sonde MSL, de la taille d'un petit 4X4, conduira à une augmentation d'environ 400 millions de dollars du budget alloué à ce projet, destiné à déterminer si une forme de vie a existé et existe toujours sur la planète rouge. Le coût du projet atteint désormais quelque 2,3 milliards de dollars, a estimé la Nasa. Mais ce report était essentiel parce qu'il va permettre "de résoudre des problèmes techniques pouvant encore exister et de mener à bien les tests nécessaires", a souligné Ed Weiler, administrateur associé de la Nasa. "Un échec n'est pas envisageable", a-t-il ajouté. La portée scientifique est trop importante et "l'investissement de l'argent du contribuable nous oblige à être absolument sûrs d'avoir fait tout ce qui était possible pour nous assurer du succès de cette mission". Mi-octobre, la Nasa avait indiqué qu'elle maintenait le projet de lancement de la sonde fin 2009, en dépit de problèmes techniques et d'un dépassement de budget. Les possibilités de lancement vers Mars n'interviennent que tous les 26 mois en raison de l'alignement des planètes, a ajouté la Nasa.