La navette spatiale américaine Endeavour avec sept astronautes à bord, s'est posée comme prévu et sans encombre dimanche en Californie (ouest), selon les images en direct de la télévision de la Nasa. Les roues de l'orbiteur ont touché la piste numéro 04 de la base aérienne d'Edwards dans le désert de Mojave à 21H25 GMT (13H25 locales) sous un ciel très clair. La Nasa avait dû renoncer à faire atterrir Endeavour en Floride, dimanche et aussi lundi, en raison de prévisions météorologiques défavorables pour les 48 prochaines heures. Endeavour a fait une boucle pour prendre la piste d'atterrissage. Quelques secondes après que la navette se fut posée, un parachute rouge et blanc s'est déployé à l'arrière pour freiner sa course. "Bienvenue, c'est une manière fantastique de terminer un vol fantastique", a déclaré Alan Poindexter, un des responsables du centre de contrôle de Houston. "Nous sommes heureux d'être ici en Californie", a répondu aussitôt Chris Ferguson, commandant de bord de la navette. Endeavour avait commencé sa descente une heure auparavant après l'allumage des deux petits moteurs orbitaux pendant deux minutes et 54 secondes pour la freiner de quelque 340 km/heure. Sa vitesse était avant cela 25 fois celle du son, soit plus de 27.000 km/heure. L'orbiteur a alors entamé un grand plongeon de 63 minutes vers la Californie. La température sur les bords d'attaque de ses ailes, son nez et son ventre recouvert de tuiles thermiques, atteignait par endroit près de 1.500 degrés Celsius sous l'effet du frottement à grande vitesse sur les couches denses de l'atmosphère à partir de 130 kilomètres d'altitude et ce à 8.000 km de la Californie. Endeavour avançait encore à plus de 20 fois la vitesse du son et ce vingt minutes avant de toucher le sol. En pilotage automatique, Endeavour a fait son approche par l'océan Pacifique et deux minutes avant de se poser le commandant Chris Ferguson a pris les commandes pour aligner manuellement l'orbiteur, alors un gros planeur de cent tonnes, avec la piste. La télévision de la Nasa a retransmis en direct les images de l'approche finale depuis le cockpit de l'orbiteur. Endeavour boucle ainsi un périple de 16 jours dans l'espace dont douze amarrés à la Station spatiale internationale (ISS) qui leur a fait parcourir 10,6 millions de km au total. Durant cette mission, Endeavour et son équipage ont livré 14,5 tonnes d'équipement pour surtout doubler les capacités d'accueil à long terme de l'ISS, de trois à six astronautes au printemps 2009. Ils ont aussi notamment réparé le mécanisme de rotation d'une des trois antennes solaires de l'ISS durant quatre sorties orbitales.