L'agence spatiale américaine (Nasa) a annoncé jeudi qu'elle ne pourrait pas mener sa mission de réparation du télescope spatial Hubble en février 2009, comme précédemment prévu, et l'a repoussée sine die. L'agence a par ailleurs indiqué que le prochain lancement de la navette Endeavour, qui doit livrer des équipements à la station spatiale internationale (ISS), était prévu le 14 novembre. Les instruments scientifiques de Hubble s'étaient automatiquement mis en veilleuse le 27 septembre en raison d'une importante anomalie technique qui avait conduit la Nasa à reprogrammer le système de secours (face B), jamais utilisé depuis le lancement du télescope en 1990, et qui a rendu la "vue" à l'instrument. Le problème sur le système principal de Hubble l'avait rendu provisoirement aveugle et avait contraint la Nasa à reporter d'octobre à février au plus tôt la dernière mission d'entretien du télescope à l'aide d'une navette spatiale. L'unité principale (face A) doit du coup être remplacée à cette occasion. Mais cette cinquième mission d'entretien de Hubble, qui permettrait de prolonger son fonctionnement au moins jusqu'à 2013, date prévue pour le lancement de son successeur, le James Webb Space Telescope, ne pourra avoir lieu en février, a indiqué la Nasa dans un communiqué, sans être en mesure de donner une nouvelle date. "Nous avons désormais effectué suffisamment d'analyses sur toutes les choses qui doivent se produire sur l'unité de secours (de la face A) pour savoir que nous ne pourrons pas être prêts pour un lancement en février", a regretté le directeur de la division d'astrophysique de l'agence, Jon Morse. Selon la Nasa, les responsables du programme Hubble doivent livrer au plus tôt en avril 2009 l'unité de remplacement au centre Kennedy de Floride (sud-est) d'où la navette Atlantis décollera pour la mission d'entretien. Lancé en 1990, Hubble, en orbite à 575 km d'altitude, a révolutionné l'astronomie en changeant la compréhension des origines et de l'évolution de l'univers. Quant à Endeavour, dont l'équipage de sept astronautes doit livrer quelque sept tonnes d'équipement à l'ISS via le module de transport Leonardo, son lancement est prévu le 14 novembre, a indiqué la Nasa dans le même communiqué.