La sonde américaine Phoenix, qui s'est posée dans l'arctique martien le 25 mai, a commencé à explorer le sol de la planète rouge samedi pour y prélever des échantillons et pourrait avoir détecté de la glace, a indiqué la Nasa. En touchant le sol martien, le bras robotisé de Phoenix a laissé dans la région martienne de "King of Hearts" une trace qui ressemble à l'empreinte d'un pied géant et lui a déjà valu le surnom de "Yéti", ajoute l'agence spatiale américaine dans un communiqué. Ce premier contact avec le sol de Mars "nous permet d'utiliser le bras robotisé avec précision. Nous sommes dans les bonnes conditions pour la collecte des échantillons et leur transfert", estime David Spencer du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, à Pasadena (Californie, ouest) dans le communiqué. Des images prises par la caméra installée sur le bras robotisé laissent penser qu'il pourrait y avoir de la glace sous la sonde Phoenix.

"Ce que nous voyons sur ces images colle avec l'idée que ce peut être de la glace et nous suspectons que nous verrons la même chose dans la zone d'excavation", souligne le communiqué. Le bras robotisé de Phoenix comprend quatre articulations. Celles de l'épaule permettent des mouvements latéraux et verticaux du bras tandis qu'au poignet elles assurent le mouvement permettant à une pelle de creuser dans le sol et de ramener sa moisson d'échantillons. Il s'agit de la première étape d'une série d'expériences dont l'objectif est de prélever des échantillons de sol et de glace du permafrost arctique martien qui seront ensuite étudiés sur Terre. Cette exploration sans précédent pourrait permettre de découvrir des indices de vie primitive passée. Des indices de la présence d'eau ont déjà été découverts sur Mars par les robots américains Opportunity et Spirit, qui explorent depuis trois ans la surface de la planète au niveau de son équateur.