La navette spatiale américaine Atlantis a été lancée jeudi de Cap Canaveral avec sept astronautes à bord, dont un Français et un Allemand, pour livrer un laboratoire européen à la Station Spatiale Internationale (ISS), selon des images diffusées par la Nasa. Les deux astronautes européens sont le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel. La navette, dont la mission est la livraison du laboratoire européen Columbus, longtemps retardé, s'est arrachée du pas de tir 39A comme prévu à 19H45 GMT alors que les conditions météorologiques, un temps peu favorable, s'étaient améliorées. Il s'agit du premier vol d'une navette en 2008 sur les cinq programmés. Atlantis devait initialement être lancée au début décembre. Après deux tentatives, la Nasa avait annulé la mission fin 2007 en raison d'une anomalie électrique affectant les quatre jauges d'hydrogène liquide du réservoir externe, le temps d'en trouver l'origine. Un peu plus d'une minute après s'être élancée dans un ciel couvert au-dessus de l'Atlantique, Atlantis atteignait déjà une vitesse de près de 6.000 km/heure. Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se sont ensuite séparées comme prévu deux minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.