La sonde américaine Messenger doit frôler Mercure lundi, la première approche depuis 33 ans de cette planète encore mystérieuse, ont indiqué jeudi les responsables de cette mission. Ces scientifiques espèrent que les quelque 1.300 images et autres données que les instruments de Messenger collecteront vont permettre de percer les mystères de la plus petite planète du système solaire. "Je pense que nous allons avoir de grandes surprises", a jugé Faith Vilas, un des scientifiques de la mission lors d'une téléconférence de presse. "C'est une exploration scientifique pour laquelle le suspense grandit de jour en jour", a par ailleurs relevé dans un communiqué Alan Stern, administrateur adjoint de la Nasa chargé des missions scientifiques. Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) devrait pouvoir recueillir des données sur la composition minérale et chimique du sol de Mercure, ainsi que sur son atmosphère et sa magnétosphère, a précisé Marilyn Lindstrom, responsable du programme scientifique à la Nasa. Ce frôlement de Mercure par Messenger permettra aussi de donner à la sonde une accélération gravitationnelle pour qu'elle puisse revenir se mettre en orbite autour de la planète en 2011. Messenger doit s'approcher encore à deux reprises de Mercure. Une fois en octobre 2008 et une autre fois en septembre 2009, avant de poursuivre son périple pour se préparer au quatrième et dernier rendez-vous avec Mercure en mars 2011 pour cette fois sa mise en orbite autour de la planète. Messenger avait été lancée le 3 août 2004 par une fusée Delta II. Au terme de son voyage de 6 ans et demi, elle aura parcouru 7,8 milliards de kilomètres. Le survol rapprochée de Mercure par Messenger lundi sera le premier depuis celui effectué en 1975 par la sonde américaine Mariner 10, qui l'avait survolée trois fois, récoltant des données et images.