Le lancement de la navette Atlantis vers la Station spatiale internationale (ISS), plusieurs fois repoussé en raison de problèmes techniques, aura lieu au plus tôt le 24 janvier et plus certainement début février, a annoncé la Nasa. Atlantis devait être lancée initialement le 6 décembre mais une anomalie technique des jauges d'hydrogène du réservoir externe a forcé l'agence spatiale américaine à reporter le tir de la navette afin de trouver l'origine de ce problème récurrent. "Il nous sera impossible de partir avant le 24 janvier, et c'est aller loin que de dire que nous réussirons" à décoller ce jour-là, a déclaré le responsable du programme des navettes spatiales au sein de la Nasa, Wayne Hale, lors d'une téléconférence de presse. "Je pense qu'il est beaucoup plus probable que nous serons prêts dans la période du 2 au 7 février, si les tests que nous conduisons (sur les jauges) se déroulent sans problème", a ajouté M. Hale. Les jauges d'hydrogène, dont trois sont redondantes, indiquent aux ordinateurs de bord quand l'hydrogène liquide à très basse température du réservoir externe est presque épuisé à la fin des 8,5 minutes d'ascension vers l'orbite terrestre. Cela permet d'arrêter automatiquement les trois moteurs cryogéniques de la navette qui, s'il continuaient à tourner sans comburant, exploseraient. Atlantis et sept astronautes, dont un Français et un Allemand, doivent acheminer et installer le laboratoire européen Columbus sur l'ISS, un pas important pour l'Europe de l'Espace.