Les responsables du programme de la navette spatiale américaine ont donné le feu vert final à une tentative de lancement de Discovery mardi 23 octobre malgré des recommandations d'un comité indépendant de la Nasa de procéder préalablement au remplacement de trois panneaux de protection thermique. Après quatre heures de débat technique "nous avons décidé que nous avions un risque acceptable pour voler", a déclaré Wayne Hale, le responsable du programme de la navette lors d'une conférence de presse tard lundi. "Mais ceci ne veut pas dire que nous avons une compréhension totale du problème auquel nous sommes confrontés et nous allons continuer à travailler très dur pour le régler", a-t-il ajouté. "Si le risque s'accroît pour atteindre un niveau inacceptable --pour les prochains vols-- nous remplacerons alors les pièces incriminées ou nous retarderons de prochains lancements pour effectuer des tests", a encore dit M. Wayne, soulignant la complexité de ce problème. Le centre indépendant d'ingéniérie et de sécurité de la Nasa a recommandé un remplacement de trois panneaux de protection thermique des bords d'attaque des ailes de l'orbiteur après la détection de craquelures microscopiques sur la couche extérieure de protection. Le bord des ailes subissent des températures pouvant atteindre 1.600 degrés Celsius lors de la rentrée de la navette dans les couches denses de l'atmosphère à plus de 20 fois la vitesse du son. La Nasa examine de très près les panneaux de protection thermique du bord d'attaque des ailes depuis la catastrophe de Columbia en 2003. C'est un trou dans un de ces panneaux provoqué par l'impact d'un morceau de mousse isolante détaché du réservoir externe au décollage qui avait provoqué la perte de l'orbiteur et de ses sept membres d'équipage lors du retour dans l'atmosphère. Le remplacement de ces panneaux nécessite deux mois, a précisé Wayne Hale. Un tel délai aurait bouleversé le programme des prochains lancements dont surtout celui prévu début décembre pour livrer et attacher à la Station spatiale internationale (ISS) le laboratoire européen Columbus. Le principal objectif de la mission de Discovery (STS-120) et de ses sept membres d'équipage est de livrer et d'installer un élément essentiel pour attacher les laboratoires européen et japonais à l'ISS.