Le lancement d'Atlantis est reporté au plus tôt en mai pour réparer les dommages provoqués par la grêle sur le réservoir externe de la navette spatiale ou, si nécessaire, remplacer ce réservoir, a annoncé l'agence spatiale américaine. "L'étude sur les réparations est en cours et nous avons besoin de savoir avec quelle rapidité nous pouvons faire ces réparations (...) Il est possible que nous puissions encore procéder au lancement en mai. Si nous utilisons l'autre réservoir, cela serait plutôt mi-juin", a déclaré Wayne Hale, responsable du programme de la navette, lors d'une conférence de presse téléphonique. Le lancement initialement était prévu le 15 mars mais la Nasa avait annoncé février qu'elle ne pourrait pas tenir cette date en raison des réparations à réaliser. "Nous n'avons pas vraiment fixé de date de lancement. Nous n'avons pas même décidé quel réservoir utiliser", a dit mercredi le directeur associé de la Nasa, Bill Gerstenmaier. "Autour du 10 avril, nous devrions avoir assez d'informations pour décider si nous allons utilisé le réservoir (réparé) ou un autre réservoir", a-t-il ajouté. La mousse isolante protégeant certaines tuyauteries extérieures du réservoir préoccupe particulièrement la Nasa. Cette mousse a fait l'objet d'importantes modifications sur le réservoir externe après l'accident de Columbia le 1er février 2003 quand un morceau d'isolant de 700 grammes s'était détaché et avait provoqué la désintégration de l'orbiteur lors de son retour dans les couches de l'atmosphère. L'agence spatiale américaine prévoit au total 14 lancements de navettes d'ici la fin de 2009 pour achever la construction de la Station spatiale internationale (ISS) et mettre les trois orbiteurs de la flotte à la retraite. Le précédent vol d'une navette, Discovery, avait eu lieu en décembre et permis de faire avancer l'assemblage de l'ISS.