Le lancement d'Atlantis, prévu le 15 mars, a été reporté de plusieurs semaines à la suite de dommages provoqués par la grêle sur le réservoir externe de la navette spatiale, a annoncé mardi la Nasa. Atlantis et son lanceur doivent être remis dans leur hangar pour effectuer des réparations et "le prochain lancement est programmé en avril", a indiqué Wayne Hale, le directeur du programme de la navette, lors d'une conférence de presse. "Il s'agit des dommages les plus sévères causés par de la grêle à la mousse isolante du réservoir externe", a-t-il ajouté précisant que le nombre d'endroits endommagés devant être réparés ne sont pas accessible sur le pas de tir. Il a aussi estimé que ce report ne devrait pas affecter le calendrier des cinq lancements de navette vers la Station spatiale internationale (ISS) prévus par la Nasa cette année. Si l'agence spatiale devait rapatrier le réservoir externe à l'usine de Michoud (Louisiane, sud) pour effectuer des réparations plus importantes, la date de lancement serait encore repoussée de plusieurs autres semaines, a indiqué un autre responsable de la Nasa. La mission de onze jours d'Atlantis est destinée à poursuivre la construction de l'ISS. La Nasa a programmé en octobre la livraison et l'installation du laboratoire européen Columbus. L'agence spatiale américaine prévoit au total 14 lancements de navettes d'ici la fin de 2009 pour achever la construction de l'ISS et mettre les trois orbiteurs de la flotte à la retraite. Le précédent vol d'une navette, Discovery, avait eu lieu en décembre et permis de faire avancer l'assemblage de l'ISS.