Le compte à rebours en vue d'un lancement de la navette américaine Discovery jeudi soir vers la Station spatiale internationale (ISS) a commencé lundi à 23H00 (mardi 04H00 GMT) comme prévu, a indiqué la Nasa. Auparavant, à 21H35 GMT, le vaisseau cargo russe Progress, amarré à l'ISS, a relevé l'orbite de la Station de 8,5 km à plus de 350 km d'altitude pour permettre des conditions d'amarrage optimales de Discovery trois jours après son lancement. Une première tentative de changement d'orbite avait échoué la semaine dernière, les moteurs du vaisseau russe n'ayant pas fonctionné pendant la durée requise. Le lancement de Discovery est prévu jeudi à 21H35 (vendredi 02H35 GMT) au milieu d'une fenêtre de tir de 10 minutes depuis le pas de tir 39B du Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud est). Les dernières prévisions météorologiques donnent 80% de chances de conditions favorables pour ce premier lancement de nuit depuis quatre ans. Discovery et son équipage de sept astronautes, deux femmes et cinq hommes dont un Suédois, doivent effectuer une mission de douze jours sur orbite dont les deux tiers amarrés à l'ISS pour poursuivre sa construction. Ils doivent livrer et installer un segment métallique de deux tonnes destiné à étendre l'ossature de la Station. Les astronautes doivent également refaire le système de branchement électrique de l'ISS. Toutes ces tâches, qualifiées de très complexes par la Nasa, nécessiteront trois sorties dans l'espace de près de 20 heures au total par deux équipes de deux astronautes. Cette mission est aussi destinée à remplacer l'un des trois membres de l'équipage de l'ISS, le spationaute allemand Thomas Reiter de l'Agence spatiale européenne (ESA), arrivé dans la Station en juillet avec Discovery et qui repartira le 18 décembre dans cette même navette. Il sera remplacé par l'astronaute américaine Sunita Williams qui sera à bord de Discovery.