La Nasa a donné mercredi son feu vert pour un lancement de la navette spatiale Discovery le jeudi 7 décembre pour une mission visant à poursuivre la construction de la Station spatiale internationale (ISS). Si toutes les conditions le permettent, Discovery sera lancée depuis le Centre spatiale Kennedy à 21H35 (vendredi 02H35 GMT) avec un équipage de sept astronautes, ont indiqué les responsables du programme au cours d'une conférence de presse retransmise sur la chaîne de télévision de la Nasa. Il s'agira du troisième et dernier lancement d'une navette en 2006 et du quatrième vol depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 dans lequel sept astronautes avaient péri et cloué au sol les trois navettes restantes pendant plus de deux ans. La Nasa doit encore effectuer 14 missions de l'orbiteur pour achever l'ISS d'ici à 2010, année programmée de mise en retraite des navettes. Le lancement du 7 décembre sera le premier de nuit depuis la fin de 2002. Les trois lancements effectués depuis la perte de Columbia -- août 2005, juillet et septembre 2006 -- s'étaient déroulés de jour de manière à ce que les nombreuses caméras installées au sol et sur la navette puissent prendre des images claires du réservoir externe et d'éventuels débris de mousse isolante ou de glace se détachant durant les toutes premières minutes du décollage. Un morceau d'isolant qui avait percé, peu après le lancement, la protection thermique de l'aile gauche de Columbia, a été à l'origine de la désintégration de la navette lors de son retour dans l'atmosphère. "Il n'y a eu aucune objection pour un lancement de nuit", a indiqué lors d'une conférence de presse Bill Gerstenmaier, administrateur adjoint de la Nasa. L'agence spatiale aura jusqu'au 17 décembre pour lancer Discovery, le dernier jour de la fenêtre de tir. La prochaine s'ouvrira à la mi-janvier 2007. La confirmation du lancement de Discovery le 7 décembre a été annoncée à l'issue d'un examen de deux jours de la mission par l'ensemble de ses responsables. Au cours de cette mission de douze jours, Discovery et son équipage livreront une structure métallique pour étendre l'ossature de l'ISS. Les astronautes renouvelleront également tout le système électrique et de climatisation de la Station, une opération qualifiée "d'une grande complexité" par Bill Gerstenmaier.