La Nasa a fixé les dates des trois premiers lancements de navette spatiale en 2007, repoussées par rapport au calendrier initial pour laisser du temps à de nouveaux changements éventuels du réservoir externe des lanceurs, a indiqué vendredi un porte-parole de l'agence spatiale. Le premier lancement est prévu à partir du 16 mars 2007 avec Atlantis, suivi le 28 juin avec Endeavour et de nouveau avec Atlantis à compter du 7 septembre, a dit à l'AFP Bruce Buckingham, porte-parole du Centre spatial Kennedy. La Nasa avait initialement programmé les dates du 22 février, 11 juin et 9 août. Les trois missions en 2007 sont destinées à poursuivre la construction de la Station spatiale internationale (ISS), interrompue après la catastrophe de Columbia le 1er février 2003. Le vol d'Atlantis en septembre 2006 avait marqué la reprise de l'assemblage de l'ISS qui est à moitié finie. Discovery poursuivra la mission, à partir du 7 décembre 2006. En 2007, la Nasa prévoit également deux autres vols de navette, un probablement en octobre et le dernier en décembre pour livrer et installer sur l'ISS le laboratoire spatial Columbus de l'Agence spatiale européenne (Esa) et une partie de celui construit par le Japon. La Nasa envisage des modifications supplémentaires au réservoir externe de la navette dont un morceau de mousse de son isolation thermique a été à l'origine de la catastrophe de Columbia en perçant, peu après le lancement, la protection thermique du bord d'attaque de son aile gauche. Les responsables du programme de la navette doivent décider dans deux semaines si l'agence spatiale doit ou non procéder à davantage de modifications du réservoir externe pour minimiser encore plus les risques de perte de mousse isolante dans les premières minutes du lancement.