Le problème technique qui a contraint la Nasa à reporter de 24 heures, de mercredi à jeudi, le lancement de la navette spatiale Atlantis risque de compromettre un vol en septembre, a indiqué un porte-parole de l'agence spatiale américaine. Les responsables de la mission cherchent l'origine du mauvais fonctionnement d'une des trois piles à combustible de l'orbiteur, indispensables pour fournir l'électricité nécessaire au fonctionnement de la navette et à la survie de l'équipage. "Ce problème peut empêcher un lancement d'ici vendredi", dernier jour de l'actuelle fenêtre de tir, a indiqué Allard Beutel, un porte-parole de la Nasa. Mais, a-t-il dit, les responsables seront en mesure de le savoir mercredi et de prendre une décision sur la marche à suivre. "Ce problème peut potentiellement interdire un lancement d'ici vendredi", a confirmé Mike Curie, un porte-parole d'United Space Alliance, le consortium de sociétés -dont Boeing- qui entretient la flotte des trois navettes. La pile défectueuse est située sous la soute à un endroit difficile d'accès et si un remplacement était nécessaire, il faudrait alors plusieurs jours, a-t-il expliqué. Si la Nasa ne peut pas lancer Atlantis d'ici vendredi, elle devra attendre la prochaine fenêtre de tir, les 27 et 28 octobre. La Nasa avait déjà dû reporter le lancement d'Atlantis à trois reprises la semaine dernière après que la foudre eut frappé le pas de tir et ensuite en raison du passage de la tempête tropicale Ernesto sur le Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral (sud-est).