La navette spatiale américaine Discovery s'est amarrée jeudi à la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé la Nasa. "Le contact est confirmé", a déclaré l'Agence spatiale américaine au centre de contrôle de Houston (Texas, sud). L'amarrage s'est effectué comme prévu à 14H52 GMT après une course-poursuite sur orbite de 48 heures. Il s'agit du premier rendez-vous d'une navette spatiale américaine avec l'ISS depuis la visite de Discovery le 28 juillet 2005. La rencontre, qui s'est effectuée à 342,62 km au-dessus du Pacifique à plus de 29.000 km/heure, doit être suivie une heure après par l'ouverture du sas entre la navette et l'ISS, ayant chacune une masse de cent tonnes. L'amarrage s'est effectué selon une chorégraphie orbitale très précise pour pouvoir maintenir un alignement parfait et le verrouillage des deux entités. La navette restera amarrée à l'ISS huit jours. Elle doit livrer plus de douze tonnes de fret dont deux de vivres. Discovery rapportera sur Terre deux tonnes de déchets accumulées depuis un an dans l'ISS. Avant l'amarrage, alors que la navette se trouvait à environ 200 mètres sous la Station, le commandant de bord de Discovery, Steven Lindsey, a effectué une manoeuvre pour la faire pivoter de 360 degrés. Cette pirouette, qui a pris neuf minutes, a permis aux deux occupants de l'ISS, le Russe Pavel Vinogradov et l'Américain Jeffrey Williams, de prendre 300 photos du ventre de la navette pour détecter des dommages éventuels de son bouclier thermique.