Quatre à six débris, peut-être de mousse isolante, se sont détachés du réservoir externe plus de deux minutes après le lancement mardi de la navette Discovery à Cap Canaveral (Floride, sud-est), a indiqué Wayne Hale, directeur du programme de la navette. Mais M. Hale n'a pas précisé la taille des débris ni indiqué s'ils avaient heurté l'orbiteur et fait des dégâts à sa protection thermique. "De trois à quatre morceaux de débris se sont détachés du réservoir externe, deux minutes et 47 secondes après le décollage", a-t-il dit lors d'une conférence de presse. Les ingénieurs de la Nasa "ont aussi vu un ou deux autres morceaux tomber près de cinq minutes après le lancement (...)", a ajouté M. Hale, tout en soulignant que "ces données brutes sont très préliminaires". Les ingénieurs continuent à analyser les images et autres données. "Ces deux pertes de débris (...) sont intervenues tard dans l'ascension, à un moment où ils présentent moins de risque aérodynamique de dégâts aux tuiles de protection thermique de la navette", a dit M. Hale. Avant ce vol, l'administrateur de la Nasa, Michael Griffin, avait dit vendredi ne pas s'attendre à la perte de gros débris présentant un danger pour l'orbiteur pour ce lancement mais prévoir probablement de petits morceaux. C'est un bout de mousse de 700 g qui s'était détaché du réservoir externe de Columbia et percé son bouclier thermique conduisant à sa désintégration et à la mort des sept membres d'équipage, lors de sa rentrée dans les couches denses de l'atmosphère le 1er février 2003. Un bout d'isolant de quelque 400 g s'était détaché lors de la reprise des vols de la navette en juillet 2005 mais sans toucher l'orbiteur, conduisant néanmoins la Nasa à immobiliser les trois navettes jusqu'à présent. Le vol de mardi est le second depuis la tragédie de Columbia. Depuis cet accident et l'incident de juillet 2005, la Nasa a procédé à d'importantes modifications sur le réservoir externe pour limiter les risques de perte de gros morceaux de mousse isolante. La Nasa a installé plus de cent caméras et objectifs photographiques sur la navette, le réservoir externe et au sol pour filmer et photographier tous les angles de l'orbiteur pour voir s'il y a des pertes de débris et des dégâts. Les astronautes doivent procéder à des inspections visuelles et au laser de la protection thermique de Discovery en orbite.