Après avoir cloué au sol la navette spatiale il y a huit mois après son premier vol depuis la catastrophe de Columbia en 2003, la Nasa poursuit ses préparatifs pour un prochain lancement toujours prévu en mai, ont indiqué des responsables de l'agence américaine. L'énorme réservoir externe de couleur orange de la navette, fabriqué dans l'usine de la Nasa à Michoud près de La Nouvelle-Orléans (Louisiane, sud), devait arriver mercredi au Centre spatial Kennedy en Floride (sud-est) où, après une série de tests supplémentaires, il sera attaché à la navette Discovery, a précisé un porte-parole, Bruce Buckingham. La Nasa avait décidé de suspendre les vols en juillet 2005 après qu'un gros morceau d'isolant thermique se fût détaché du réservoir externe de la navette peu après le décollage, sans causer de dégâts à l'orbiteur. C'est un bout d'isolant de plus ou moins la même taille perdu par le réservoir externe qui avait heurté et percé la protection thermique du bord d'attaque de l'aile gauche de Columbia au décollage, provoquant sa désintégration lors de son retour dans l'atmosphère et la mort des sept astronautes le 1er février 2003. Régler le problème de la perte systématique de morceaux de mousse isolante du réserve externe au lancement demeure le plus grand obstacle pour la reprise des vols de la navette en mai, a souligné Wayne Hale, le responsable du programme de la navette spatiale. Les ingénieurs de la Nasa ont enlevé plus de 16 kg de mousse sur le nouveau réservoir central et vont procéder à des essais en soufflerie lors des deux prochains mois pour s'assurer que cette modification ne va pas affecter l'aérodynamisme.