Le retour de Discovery a été reporté à mardi en raison d'une météorologie défavorable en Floride (sud-est), faisant durer le suspense autour de ce premier atterrissage d'une navette américaine depuis la désintégration de Columbia en 2003. Des conditions "instables" avec de possibles averses et un plafond nuageux trop bas au dessus de la piste située au centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral ont convaincu le directeur du vol, Leroy Cain, de reporter l'atterrissage à mardi. Discovery disposera alors de deux possibilités d'atterrissage en Floride et deux autres sur la base d'Edwards en Californie (ouest). La décélération d'environ 300 km/h, alors que la navette est encore lancée à près de 29.000 km/h, sera suffisante pour la faire décrocher de l'orbite et entamer le vertigineux plongeon vers la Terre, qui durera un peu plus d'une heure. Le plongeon de Discovery à travers l'atmosphère est un moment de grande anxiété pour la Nasa qui avait perdu les sept astronautes de Columbia à leur retour sur Terre le 1er février 2003. L'équipage de Discovery a déjà fermé la soute de la navette en préparation de sa rentrée dans l'atmosphère. Les sept astronautes ont enfilé leurs combinaisons oranges pressurisées et ont pris place dans le cockpit. Durant les dernières minutes du vol, Discovery survolera le sud du Mexique puis la péninsule du Yucatan avant de traverser la Floride d'ouest en est à la hauteur de Tampa. Escortée par deux avions de haute altitude WB-57 de la Nasa, elle effectuera un virage au-dessus de l'Atlantique pour se poser au centre Kennedy par le nord. "Nous nous réjouissons de rentrer à la maison" a dit la commandante Collins dans un message radio au centre de contrôle de la mission juste avant de débuter les préparatifs de retour.