L'équipage de Discovery a fermé la soute de la navette en préparation de sa rentrée dans l'atmosphère pour un retour sur Terre lundi avant l'aube qui marquera la fin de la première mission depuis la catastrophe de Columbia en 2003, a annoncé la Nasa. Les sept astronautes ont commencé à enfiler leurs combinaisons oranges pressurisées et vont prendre place dans le cockpit en préparation d'un atterrissage prévu à à 04H47 (08H47 GMT) au centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). Le plongeon de Discovery à travers l'atmosphère est un moment de grande anxiété pour la Nasa qui avait perdu les sept astronautes de Columbia à leur retour sur Terre le 1er février 2003. Il s'agira du 20ème retour de nuit sur un total de 112 atterrissages de navette. "Nous nous réjouissons de rentrer à la maison", a dit la commandante Eileen Collins dans un message radio au centre de contrôle de la mission dimanche soir juste avant de débuté les préparatifs de retour. Les prévisions météorologiques sont bonnes pour l'atterrissage lundi. En cas d'orages ou d'averses au dessus du centre Kennedy, Discovery dispose d'une seconde possibilité pour se poser 90 minutes plus tard. Si l'équipage reçoit le feu vert de la Nasa pour l'atterrissage durant le premier créneau horaire, la commandante Collins et son co-pilote, Jim Kelly, allumeront les deux petites fusées de manoeuvre en orbite pendant trois minutes à 03H40 (07H40 GMT) pour perdre de l'altitude et débuter la rentrée dans l'atmosphère. La décélération d'environ 300 km/h, alors que la navette est encore lancée à près de 29.000 km/h, sera suffisante pour la faire décrocher de l'orbite et entamer le vertigineux plongeon vers la Terre, qui durera un peu plus d'une heure.