Les préparatifs s'accélèrent pour la reprise des vols de la navette spatiale Discovery prévue à partir de mars 2005 avec une série d'étapes cruciales franchies pour modifier la navette sur la base des recommandations de la commission d'enquête sur l'accident de Columbia, a annoncé mercredi la Nasa dans un communiqué. Discovery est préparée dans un hangar dédié à l'assemblage sur le site du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride), où sont situés les pas de tirs utilisés pour les vols de navette. Cette navette est désormais dotée de nouveaux capteurs dans les bords d'attaque des ailes, permettant de détecter des impacts et changements de températures. Une fissure dans le bord d'attaque d'une aile de Columbia avait provoqué sa destruction lors de son retour sur Terre en février 2003, entraînant la mort des sept astronautes à bord. La navette comportera également un appareil photo numérique capturant 24 images du réservoir central lorsqu'il se détache de la navette pendant le décollage. Un morceau d'isolant provenant de ce réservoir était venu frapper l'aile de Columbia, causant sa fissuration. Discovery est aussi dotée d'un nouveau réseau câblé permettant d'installer une caméra au bout de son bras robotisé, qui servira à l'inspection du bouclier thermique de la navette lorsqu'elle sera dans l'espace, pour vérifier qu'aucun débris n'a endommagé les tuiles qui la protègent pour la rentrée dans l'atmosphère. "Ces étapes de la préparation montrent que nous allons vers le but" d'une reprise des vols "dans la sécurité", a commenté Michael Kostelnik, administrateur adjoint de la Nasa chargé de la Station spatiale internationale (ISS) et du programme de la navette. En tout, chaque aile de Discovery comportera 88 capteurs dont 66 mesureront l'accélération et les impacts et 22 mesureront les températures durant l'ascension de la navette jusqu'à son injection sur orbite. Tous les vols prévus de la navette sont à destination de l'ISS pour la poursuite de sa construction. La navette devrait être mise à la retraite au début de la prochaine décennie, selon les plans actuels de la Nasa.