L'équipage d'une navette spatiale américaine devra pouvoir trouver refuge sur la Station spatiale internationale (ISS) en cas d'incident au lancement, tel que celui ayant entraîné la perte de la navette Columbia, ont exigé mercredi des experts dans un rapport sur la reprise des vols spatiaux américains. Ces experts, chargés d'évaluer si la Nasa remplit les conditions d'une remise en service de la navette à partir de mars 2005, estiment qu'une capacité "d'inspection et de réparation en orbite" de la navette "demeure nécessaire pour réduire les risques sur de futurs vols". Ces critères étant cependant difficiles à remplir, les experts ajoutent que si une des capacités ou les deux "ne sont pas complètement au point d'ici la date prévue de reprise des vols, la possibilité de l'équipage d'attendre une mission de secours à bord de l'ISS deviendra un critère important pour le lancement". Pour le groupe de 28 experts, co-présidé par l'ancien commandant de mission Apollo Thomas Stafford et l'ancien commandant de la navette Richard Covey, la plus grande difficulté pour la Nasa sera d'éliminer la chute de débris se détachant du réservoir central de la navette au lancement, comme le morceau d'isolant qui avait frappé une aile de Columbia en janvier 2003.