Après l'échec du jeu "A bout de forces" à la fin du mois de novembre, la chaîne M6 prend le risque de se lancer dans une nouvelle aventure début 2004: l'échange de mères de famille. "Le concept est simple: nous demandons à deux mères de famille d'échanger leur vie pendant huit jours", explique Thomas Valentin, vice-président du directoire de la chaîne, en charge des programmes. "Evidemment, sans relations avec le mari", souligne-t-il. La précision n'est pas inutile. Pour lever toute ambiguïté, la chaîne a du renoncer au titre qu'elle avait d'abord retenu, "Papa a échangé maman", remplacé par "On a échangé nos mamans". L'émission anglaise qui a servi de modèle portait le titre plus direct de "Wife Swap" (Echange d'épouses). Diffusé sur Channel 4, "Wife Swap" avait permis à la chaîne de doubler son audience habituelle. Pendant les quatre premiers jours, la mère transplantée va s'efforcer de vivre dans une famille et de gérer une maison dont elle ignore tout, à la manière de celle qu'elle remplace. Les quatre jours suivants, elle doit chercher à imposer son style de vie à sa famille d'accueil. Toute l'expérience est filmée, avec ses faux pas, ses frictions, ses problèmes et ses tensions. Pour Thomas Valentin, il ne s'agit pas de télé-réalité, mais de ce que les Anglais appellent un "life experience docu", un documentaire sur une expérience de vie. "C'est une manière un peu nouvelle de faire du reportage sur une situation, qui va montrer la vie de famille sous un angle plus fort, comme à la loupe", dit-il. M6 n'exclut pas, au terme des émissions, de réaliser un plateau avec les mères participantes, à la façon de "Ca se discute", l'émission de Jean-Luc Delarue. Dix-huit familles (pour neuf échanges) ont déjà été filmées. PAF Productions, la filiale d'Endemol dirigée par Marc-Olivier Fogiel qui produit cette série, achève en Corse le tournage du dernier échange. "C'est un programme qu'on a eu du mal à monter", souligne Alexia Laroche-Joubert, directrice artistique chez Endemol. "Il n'y a pas de gagnant, ajoute-t-elle. Les spectateurs ne sont pas invités à éliminer telle ou telle famille." Elle reconnaît pourtant que les choses ne se passent pas toujours bien. Dans un cas, l'expérience a tourné court au bout d'une journée. "Cette expérience ne m'a influencée sur aucun point, note Catherine, l'une des mères participantes. Cela m'a même confortée dans mes choix de vie". Mère de cinq filles de 10 ans à 8 mois, elle vit avec insouciance dans une ferme du Perche et a échangé sa vie avec Isabelle, une citadine mère de trois garçons de 9, 12 et 15 ans, dont le souci de l'ordre et de la propreté est proche de la maniaquerie. "C'était une expérience très enrichissante", déclare Isabelle. Mais, "une fois suffit. Il est stressant de se lancer dans une telle expérience". "Cela me confirme que les femmes sont vraiment exceptionnelles, qu'elles savent se mettre en cause", ajoute Thomas Valentin, tandis que les hommes sont "des rocs" ancrés dans leurs convictions. Comme "Wife Swap", M6 s'est risqué, dans un cas, à échanger les pères plutôt que les mères. Elle projette de diffuser ces échanges en prime time, au rythme d'un par mois.