La Nasa a dévoilé les critères de base que devra respecter l'avion spatial orbital (ASO), le vaisseau qui succèdera d'ici 2010 aux navettes spatiales. La principale mission de ce vaisseau sera de permettre le transport des équipages résidant à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Il servira aussi de véhicule d'évacuation d'urgence, rôle aujourd'hui rempli par les vaisseaux Soyouz russes. Disposant d'une petite capacité d'emport de cargaison, il sera entièrement réutilisable. Lancé au bout d'une fusée classique, il reviendra se poser à la manière d'un avion ou des navettes spatiales actuelles. "Le système d'avion spatial orbital nous donnera la souplesse nécessaire pour transporter un équipage sur orbite et le ramener de manière sûre et efficace, ainsi que pour fournir un moyen de sauvetage et un soutien logistique à la Station spatiale internationale", a déclaré l'administrateur adjoint de la Nasa, Frederick Gregory. Entre autres critères, cet avion spatial devra pouvoir permettre d'évacuer d'urgence "pas moins de quatre membres d'équipage" de l'ISS d'ici 2010. "Le risque d'une perte de l'équipage doit être inférieur à celui du Soyouz" russe actuel pour ce qui est des missions de sauvetage et aussi de la navette spatiale pour les missions de transport, précise un document de la Nasa, intitulé "Avion spatial orbital - critères de niveau 1". Il devra aussi "demander moins de temps à préparer" qu'une navette spatiale (trois à quatre mois pour cette dernière). Une fois sur orbite, il devra être aussi plus manoeuvrable. Cet avion devrait être plus petit que les navettes et ne disposera donc pas de leur capacité de transport de charge utile. Il devra néanmoins pouvoir emporter une petite cargaison en cas d'urgence