Survoler le globe terrestre via internet puis zoumer sur la région de son choix et obtenir une carte-satellite sur mesure avec une précision de quelques centaines de mètres: c'est aujourd'hui possible grâce à une base de données intégrant des milliers d'informations fournies par les satellites d'observation de la Terre. Une société, M-SAT, spécialisée depuis douze ans dans la réalisation et l'édition d'images haute définition de la Terre vue de satellite, a constitué une base de données accessible gratuitement depuis un site internet (www.planetobserver.com). A condition de disposer d'un accès rapide à internet, l'internaute peut plonger sur son coin de Terre et obtenir une image nette correspondant à une carte au 1/50.000. Planetobserver, qui affirme être le plus important site mondial d'images mosaïquées, ne couvre pour l'instant que l'Europe et les Etats-Unis, avec une précision d'une trentaine de mètres, à partir d'images fournies par les satellites d'observation (Landsat, Spot, IRS, Birdeye, Iconos..) La société, basée à Clermont-Ferrand, tire ses revenus des cartes sur mesure commandées par les internautes, ainsi que de la vente des droits à la presse et à l'édition. D'ici fin 2002, l'ensemble du globe devrait être accessible en navigation gratuite via internet. Pour les villes, des vues aériennes viendront compléter les images satellitaires et devraient permettre de voir son quartier ou sa maison avec une précision d'un mètre. "A terme, planetobserver ambitionne de devenir un véritable moteur de recherche, pour obtenir des renseignements géographiques, économiques ou touristiques à partir d'une localisation géographique", souligne le président du directoire de M-SAT Laurent Masselot. Le projet, qui a nécessité l'achat et l'assemblage de 7.000 images pour constituer une base de données de 10 terra octets (10.000 milliards d'informations homogènes), a représenté un investissement de 20 millions de francs.