Le marché de l'internet français, marqué par de nombreux rachats et fusions ces dernières années, approche désormais de l'"équilibre durable", dans lequel Free vient de regagner la place de numéro deux en avalant Alice, selon une étude publiée par Strategy Analytics. "Comme nous l'avions prédit, le marché français de l'internet haut débit a été caractérisé en 2008 par une intense activité de fusions et acquisitions", note Ben Piper, analyste cité dans l'étude. "En seulement une année, le paysage concurrentiel a changé significativement et le marché approche désormais son équilibre durable", a-t-il estimé. Entre 2007 et 2008, SFR a pris le contrôle de Neuf Cegetel, qui avait auparavant racheté les fournisseurs d'accès internet AOL et Club Internet, lui permettant d'accéder à la deuxième place du marché, derrière l'opérateur historique Orange (France Télécom). Puis Free est repassé devant en mettant la main sur Alice (Telecom Italia). Fin septembre, tandis qu'Orange comptait 8,080 millions de clients ADSL, Free en comptait 4,125 millions et SFR en dénombrait 3,730 millions. Signe de la concentration du secteur, ces trois acteurs détiennent désormais plus de 90% du marché, selon Strategy Analytics. "La France est en quelque sorte le meneur de troupeau pour le reste de l'Europe", remarque John Lee, analyste au cabinet d'études américain: "nous nous attendons à ce que les autres marchés européens importants suivent le même chemin vers la consolidation".