La navette spatiale Discovery a décollé du centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral (Floride), pour une mission de douze jours destinée à relever l'équipage de la station spatiale internationale (ISS). La navette s'est arrachée de son pas de tir hier vendredi à l'heure prévue, 17H10 locales (21H10 GMT), après un compte à rebours sans encombre. La veille, le lancement avait dû être annulé en raison d'orages à proximité du site. Trois minutes après le lancement, les occupants de la station spatiale pouvaient voir la colonne de fumée au dessus de Cap Canaveral, selon Eileen Hawley, qui commente le lancement pour la NASA. Un peu plus de huit minutes trente plus tard, Discovery était déjà parvenu sur son orbite préliminaire, voyageant à la vitesse de 26.000 km/h dans l'espace. La navette et ses quatre astronautes commandés par Scott Horowitz conduisent vers la station orbitale, son équipage de relève, "Expedition 3", emmené par l'Américain Frank Culbertson et deux Russes, le co-pilote Vladimir Dezhourov et l'ingénieur de vol Mikhaïl Tyurin. C'est la deuxième relève d'équipage de la station spatiale, dont l'équipage résidant depuis mars - le commandant russe Iouri Oussatchev et les deux astronautes américains James Voss et Susan Helms - retournera sur Terre avec Discovery le 22 août. L'arrimage de Discovery à l'ISS est prévu dimanche à 18H38 GMT, à 430 km d'altitude, après une course poursuite de deux jours avec la station orbitale. Deux sorties dans l'espace sont prévues pour les spécialistes de mission Daniel Barry et Patrick Forrester, la première pour l'installation d'une réserve d'ammoniaque servant au refroidissement de la station, la seconde visant à installer des rampes sur le laboratoire Destiny et des câbles de chauffage pour une future extension de la station. Succédant à la première phase de construction de l'ISS, achevée avec l'installation du sas de dépressurisation "Quest" en juillet, cette mission emporte une grande variété d'expériences qui seront pratiquées à l'intérieur et à l'extérieur de la station spatiale. Leur livraison sera notamment assurée par le module logistique de ravitaillement Leonardo, de fabrication italienne, embarqué dans le ventre de Discovery.