"The Archers", un soap-opera parfois célébré comme la quintessence de l'identité britannique, est devenu le plus vieux feuilleton radiodiffusé du monde en fêtant mardi son 15.000e épisode sur BBC radio Four. L'émission, diffusée pour la première fois le 1er janvier 1951, raconte la vie quotidienne d'un village imaginaire, Ambridge, où les activités typiques consistent dans les mises à bas dans les étables, les potins racontés à la poste, ou les discussions sans fin sur les tracteurs en panne. Chaque soir depuis 55 ans, l'épisode "The Archers" est annoncé par "Barwick Green", un vieil air de danse du Yorkshire qui évoque la quiétude de la campagne où vit cette famille d'agriculteurs, dont les aventures sont suivies par près de cinq millions d'auditeurs. Ancré dans la réalité rurale, le feuilleton s'est aussi mis au goût du jour, à l'heure de l'agriculture biologique et de l'après-fièvre aphteuse. Parfois accusé d'entretenir des stéréotypes, il s'est aussi attaqué à des questions sérieuses, comme la consommation de drogue, l'homosexualité, les relations inter-raciales ou l'éclatement de la structure familiale. "Je pense que c'est entièrement crédible et dans la grande tradition des drames reflétant la vie réelle", a jugé Vanessa Whitburn, la responsable du programme, qui travaille avec une équipe de neuf auteurs pour produire les treize minutes quotidiennes diffusées à 19h02.