La NASA a lancé samedi un satellite MAP (Microwave Anisotropy Probe) de la base aérienne de Cap Canaveral (Floride, sud-est) pour un voyage destiné à explorer les origines de l'univers, a indiqué l'Agence spatiale américaine (NASA). Le satellite a été lancé à 15h46 locales (19h46 GMT). "MAP observera les traces de chaleur datant du Big Bang et les chercheurs se serviront de ces données pour comprendre le contenu, la forme, l'histoire et le destin final de l'univers", seloun communiqué de la NASA. Selon l'agence, le satellite, dont la mission durera 18 mois, prendra 4 mois pour rejoindre sa destination finale, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Le projet d'un coût de 145 millions de dollars a pour but de permettre d'établir une "photographie précise des débuts de l'univers". En vertu d'une théorie énoncée en 1948 par George Gamow, l'univers actuel serait issu d'une énorme explosion, le Big Bang, survenue il y a environ 15 milliards d'années. Après cette explosion initiale, l'univers s'est étendu et progressivement "refroidi". Mais, il reste de l'explosion initiale un rayonnement radioélectrique, sorte de cendre "fossile" des feux du Big Bang, que MAP va examiner. Cette cendre fossile devrait théoriquement avoir une température constante, quelle que soit sa localisation. Mais, en 1992, un autre satellite, le Cosmic Background Explorer (COBE), qui avait déjà pour tâche d'étudier ce rayonnement, a détecté d'infimes variations de leur température, les "anisotropies". Ces variations, seraient, selon les scientifiques, un reflet des variations de densité de la matière au moment de la formation de l'univers : elles seraient donc le miroir de ce qui s'est passé à ses débuts. En les étudiant, la NASA espère trouver un trésor d'informations. C'est exactement la mission de MAP, dont les données seront 1.000 fois plus précises que celles de COBE.