Le lanceur européen Ariane 5 a placé avec succès samedi soir sur orbite deux satellites de télécommunication mexicain et thaïlandais, selon les données retransmises sur le site internet d'Arianespace. C'est la plus grosse masse cumulée jamais mise en orbite géostationnaire, à 36.000 km au-dessus de l'équateur, précise la société. Le lanceur européen, dans sa version lourde capable d'emporter 10 tonnes en orbite, avait décollé à 21H09 GMT du centre spatial de Kourou (Guyane), avec à son bord les satellites mexicain Satmex 6 et thaïlandais Thaicom 5, qui doivent rejoindre ultérieurement leur orbite géostationaire définitive. C'était le 27ème lancement d'une Ariane 5 et le 5ème de sa version lourde ECA, a précisé Arianespace, la société commercialisant les vols d'Ariane. Il s'agisssait également du deuxième vol d'Ariane de l'année, après celui du 12 mars, qui faisait également appel à une Ariane 5 ECA. Ce vol, qui avait été un plein succès en dépit de trois reports du lancement, avait permis la mise en orbite des satellites espagnol Spainsat et européen Hot Bird 7A (Eutelsat). Satmex 6 a été construit par la société américaine Space Systems Loral pour le compte de l'opérateur privé mexicain Satélites Mexicanos (Satmex). D'une masse dépassant 5,4 tonnes, il viendra renforcer pendant 15 ans la capacité de transmission de Satmex sur l'ensemble des deux Amérique, les Caraïbes et Hawaï. Son prédécesseur Satmex 5 avait lui aussi été mis en orbite par Arianespace. Thaicom 5 est le cinquième satellite de cette famille lancé par la société européenne, depuis Thaicom 1 en décembre 1993. D'une masse d'environ 2,8 tonnes, il a été fabriqué par Alcatel Alenia Space. Il offrira pendant douze ans des services de télécommunications et de télévision à toute la région Asie-Pacifique et remplacera à terme son prédécesseur Thaicom 3.