Une série saisissante de photos prises par satellite révèle l'ampleur des dégâts infligés par l'homme à la physionomie de la planète, comme le montre un atlas publié par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). "L'Atlas de notre environnement en mutation", lancé à l'occasion de la Journée mondiale de l'environnement, met en comparaison des photos de régions du monde prises à plusieurs années d'intervalle. En comparant deux photos prises en 1979 puis en 2000, on peut voir ainsi l'apparition spectaculaire d'une presqu'île de 25 km de long dans l'embouchure du fleuve Jaune en Chine. Cette péninsule a été créée par des alluvions, elles-mêmes alimentées par l'érosion des régions que traverse le fleuve, notamment du fait du déboisement. Effets du réchauffement climatique, l'atlas montre aussi le rétrécissement de la calotte glaciaire au pôle nord ainsi que des glaciers himalayens, alpins ou andins. En Amazonie, entre 1975 et 2000, une large tache de forêt verte apparaît rayée de blanc en 25 ans par l'effet du déboisement. "La plupart de ces changements sont très lents. Mais si on regarde à intervalles de cinq ou dix ans, on peut constater les dégâts faits à l'environnement", explique un responsable du PNUE, Pascal Peduzzi. "Ces changements sont aussi impressionnants qu'un tsunami ou une inondation". L'expansion des villes montre aussi ses effets dévastateurs autour d'une capitale comme Mexico, passée de neuf à plus de 20 millions d'habitants depuis 1973, aux dépens des collines boisées environnantes. Les photos prises par l'agence spatiale américaine Nasa montrent l'impact des guerres sur l'environnement, comme dans l'embouchure du Chatt al-Arab, le fleuve qui sépare l'Iran et l'Irak, dont les bois de dattiers ont succombé aux conflits et à l'industrie pétrolière.