Starship : le 6e vol pour demain, mardi 19 novembre

SpaceX a annoncé que le sixième vol d'essai du lanceur géant Starship est prévu pour le mardi 19 novembre 2023. La fenêtre de lancement de 30 minutes s'ouvrira à 16h00 CT, soit 23h00 en France.

Un direct sera diffusé environ 30 minutes avant le lancement, accessible sur le site de SpaceX et sur le réseau social X (@SpaceX). Ce direct sera également disponible sur l'application X TV aux Etats-Unis (service qui n'est pas encore disponible en France).

Ce vol d'essai succède à un cinquième vol marquant dans le développement d'un système de lancement entièrement réutilisable. Ce précédent vol avait vu le booster Super Heavy retourner avec succès au site de lancement et être récupéré par les bras de la tour de lancement. L'étage supérieur de Starship a démontré plusieurs améliorations, aboutissant à une rentrée contrôlée et une immersion précise dans la région ciblée de l'océan Indien.

Le vol test à venir a pour but d'élargir les capacités du vaisseau et du booster. Parmi les objectifs figurent le retour du booster sur le site de lancement pour une récupération, le redémarrage d'un moteur Raptor en espace, ainsi que des tests de divers dispositifs de protection thermique et de manœuvres pour la rentrée et la descente au-dessus de l'océan Indien.

Des améliorations apportées à l'équipement pour ce vol ajoutent une redondance supplémentaire aux systèmes de propulsion du booster, renforcent la structure à des endroits clés, et raccourcissent le délai de déchargement des propellants après une récupération réussie. De plus, les concepteurs de missions ont mis à jour les contrôles logiciels et les critères de validation pour le lancement et le retour du booster.

Avant la récupération du booster, des critères distincts concernant le vaisseau et la plateforme doivent être respectés, nécessitant des systèmes opérationnels sur le booster et la tour, ainsi qu'un dernier ordre manuel du directeur de vol. Si cet ordre n'est pas donné avant la fin de la manœuvre de retour, ou en cas de conditions inacceptables révélées par des contrôles automatisés, le booster sera redirigé vers un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique. Des mesures strictes sont en place pour garantir la sécurité du public et de l'équipe.

Le retour du booster entraînera une réduction de vitesse depuis des vitesses supersoniques, produisant des bangs sonores dans la zone environnante de la zone d'atterrissage. Généralement, l'impact pour ceux aux alentours se résume à un bruit semblable à un tonnerre, dont l'intensité peut varier en fonction des conditions météorologiques et de la distance par rapport au lieu de retour.

L'étage supérieur de Starship empruntera la même trajectoire suborbitale que lors du vol précédent, avec un atterrissage prévu dans l'océan Indien. Un objectif supplémentaire de ce vol sera de tenter un allumage en vol d'un moteur Raptor, démontrant ainsi les capacités nécessaires pour réaliser une manœuvre de rentrée avant des missions orbitales.

Des expériences de protection thermique et des changements opérationnels testeront les limites des capacités de Starship et fourniront des données de vol pour informer les futurs plans de récupération et réutilisation du vaisseau. Le vol test visera à évaluer de nouveaux matériaux de protection thermique et à retirer certaines sections des tuiles de protection thermique dans des zones étudiées pour des dispositifs permettant la récupération sur de futurs véhicules. Le vaisseau volera également à un angle d'attaque plus élevé lors de la phase finale de la descente, afin d'évaluer la gestion des volets pour des profils d'atterrissage futurs. Le choix d'un créneau horaire en fin de journée pour le lancement permettra une réintégration en pleine lumière dans l'océan Indien, favorisant ainsi les observations visuelles.

Les vaisseaux futurs, à partir de celui prévu pour le septième vol test, disposeront de nombreuses améliorations telles que des volets redessinés, des réservoirs de propellant plus grands et une nouvelle génération de tuiles et de couches de protection thermique. Les leçons tirées de ce vol et des tests suivants contribueront à rendre le système Starship plus fiable en vue d'une réutilisation complète et rapide.