Virgin Orbit explique l'échec de sa dernière mission

Le 9 janvier 2023, lors de la première tentative de lancement orbital depuis le Royaume-Uni, le LauncherOne de Virgin Orbit a connu une anomalie, entraînant un arrêt prématuré de la fusée et l'impossibilité d'atteindre l'orbite.

L'enquête a confirmé que l'équipe de Virgin Orbit a exécuté avec succès les préparatifs avant le vol, le décollage de l'avion porteur, le vol de transport captif et le lancement de la fusée. L'allumage, le vol du premier étage, la séparation des étages, l'allumage du deuxième étage et le déploiement du carénage de la fusée LauncherOne étaient nominaux. Chacune de ces étapes constituait une réalisation unique en son genre pour toute tentative de lancement orbital depuis l'Europe occidentale. LauncherOne a effectué avec succès les quatre vols opérationnels précédents, délivrant avec précision 33 charges utiles sur leurs orbites requises.

Les données indiquent qu'à partir du début de la première combustion du deuxième étage, un filtre à carburant dans la conduite d'alimentation en carburant avait été délogé de sa position normale.

Des données supplémentaires montrent que la pompe à carburant située en aval du filtre fonctionnait à un niveau d'efficacité dégradé, ce qui privait le moteur Newton 4 de carburant. En procédant de cette manière anormale, le moteur a fonctionné à une température moteur nettement supérieure à la température nominale.

Les composants en aval et à proximité du moteur anormalement chaud ont finalement mal fonctionné, provoquant l'arrêt prématuré de la poussée du deuxième étage.

L'arrêt précoce de la poussée a mis fin à la mission, et le deuxième étage et ses charges utiles sont retombés sur Terre, atterrissant dans le couloir de sécurité approuvé dans l'océan Atlantique.

« De nombreux tests sont en cours pour étayer l'enquête et aider à aboutir à des conclusions définitives. En fin de compte, toutes les causes crédibles de l'échec seront traitées avant la prochaine mission LauncherOne. », indique la société.