Les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne (Esa) proposent de reconvertir les satellites de télévision en fin de vie dans la diffusion radio-numérique pour voiture. Placés en orbite géostationnaire à environ 35 000 kilomètres de la Terre, les satellites de télévision disposent de réservoirs de carburant qui leur permettent de corriger leur altitude et de maintenir une position suffisamment stable pour la diffusion. Leur durée de vie est d'environ quinze ans ; au-delà, point de salut ! Et pourtant... Des ingénieurs européens ont eu l'astucieuse idée de consacrer les restes de carburant de ces satellites au seul maintien des variations est-ouest, laissant de côté le contrôle des variations nord-sud. Car si la télévision requiert une position fixe et précise, la diffusion radio-numérique est elle beaucoup plus souple, surtout lorsqu'on la destine à des autos par définition mobiles. On pourrait ainsi prolonger de cinq ans la durée de vie d'un satellite de télévision et réduire considérablement les coûts d'un programme d'émission radio-numérique pour véhicule puisqu'il n'y aurait pas de nouveaux engins à lancer dans l'espace. Les problèmes liés à la réception resteraient les mêmes ("trous" occasionnés par les arbres, montagnes, tunnels, etc.) mais des solutions existent. Comme l'indique Rolv Madthassel, ingénieur de la division projet technologique du département télécommunication de l'ESA, "un système de mémoire cache contenant des morceaux de musique, des flashes d'actualité ou d'information météo basé sur les préférences de l'utilisateur pourrait permettre de fournir un programme sans interruption entre deux zones d'ombre". Prochaine étape de l'étude : élaborer d'ici deux à trois ans un système de démonstration fiable sur une voiture avant un prototype commercial dans cinq ans