Thales Alenia Space a signé un contrat, d'un montant proche de 88 millions d'euros avec Airbus Defence and Space pour développer deux radars altimètres interférométriques IRIS (Interferometric Radar ALtimeter for Ice and Snow) embarqués à bord de la mission CRISTAL (Copernicus polaR Ice and Snow Topography Altimeter).
La mission CRISTAL fait partie du programme Copernicus expansion de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) en partenariat avec la Commission Européenne. Le programme phare Copernicus fournit des données d'observation de la Terre et in situ, ainsi qu'une large gamme de services de surveillance et de protection de l'environnement, de la surveillance du climat et d'évaluation des catastrophes naturelles dans le but d'améliorer la qualité de vie des citoyens européens.
Le satellite CRISTAL embarquera, pour la première fois, un altimètre radar bifréquence en bandes Ku et Ka pour mesurer et surveiller l'épaisseur de la glace de mer et de la neige sus-jacente. Les mesures de l'épaisseur de la glace de mer soutiendront les opérations maritimes et aideront à la planification des activités dans les régions polaires. IRIS mesurera et surveillera également les variations de hauteur des calottes glaciaires et des glaciers du monde entier, grâce à son mode radar interférométrique. IRIS améliorera considérablement la précision de mesure de son prédécesseur SIRAL-2 (un altimètre uniquement en bande Ku, actuellement à bord de la mission Earth Explorer CryoSat 2 de l'ESA), grâce à son fonctionnement bi-fréquence et en ajoutant la mesure de la hauteur de la surface de la mer aux objectifs de la mission. La mission CRISTAL, qui a une portée mondiale, est essentielle pour mieux comprendre et surveiller le climat terrestre dans un contexte de changement climatique rapide.
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