Airbus Defence and Space et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont signé un contrat portant sur le développement et la construction des satellites Jason-CS/Sentinel-6A, à l’occasion du 36e Symposium International sur la télédétection pour l’environnement (ISRSE) organisé à Berlin.
Cette mission va fournir des mesures de haute précision sur la topographie de la surface des océans. Le montant du contrat est de 177 millions d’euros. La décision relative à la mise en oeuvre du deuxième satellite doit être prise après approbation du programme par le Conseil d’Eumetsat, l’Organisation européenne pour l’exploitation de satellites météorologiques, prévu en juin 2015. Il doit être co-financé par Eumetsat et par la Commission européenne dans le cadre du programme Copernicus.
Tous les 10 jours, les satellites mesureront la distance qui les sépare de la surface de l’océan avec une précision de quelques centimètres et utiliseront les données recueillies pour cartographier l’ensemble de la topographie océanique. L’observation des variations de hauteur de la surface des océans avec un tel degré de précision fournit des informations sur le niveau des mers, la vitesse, la direction des courants et le stockage de chaleur dans l’océan. Ces mesures seront indispensables pour modéliser les océans et anticiper une augmentation du niveau des mers. Leur rôle sera de plus en plus important pour les prévisions météorologiques et les avis de tempête.
La mission Sentinel-6 est partie intégrante du programme européen d’observation de la Terre Copernicus et poursuit la mission d’altimétrie satellitaire commencée en 1992. D’une masse d’environ 1,3 tonne, les satellites Jason-CS/Sentinel-6 vont assurer respectivement à partir de 2020 et de 2026, la poursuite des mesures régulières à une altitude d’environ 1 350 kilomètres. L’exploitation de chaque satellite sera supervisée et gérée par Eumetsat depuis Darmstadt, en Allemagne, sur une durée de cinq ans et demi.
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