Le Congrès américain a voté cette semaine pour renouveler au-delà de 2011 une exemption permettant à la Nasa, l'agence spatiale américaine, de continuer à acheter des vols de Soyouz à la Russie, a-t-on indiqué auprès des commissions responsables de l'espace. Le fort regain de tensions américano-russes avec la crise en Géorgie en août avait fait craindre que de nombreux sénateurs et représentants refusent de voter cette exemption à une loi de 2000 interdisant aux agences fédérales de passer des contrats avec des pays ayant aidé l'Iran, la Syrie ou la Corée du Nord dans leur programme nucléaire. La Russie figure parmi ces nations. Après l'arrêt des vols des trois navettes spatiales en 2010, une fois que l'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS) sera achevé, les Etats-Unis seront sans vaisseau spatial pour transporter leurs astronautes à la Station jusqu'en 2015, quand la capsule Orion sera prête à voler. Ils dépendront ainsi totalement des Soyouz pour continuer à accéder à l'avant-poste orbital dont ils ont financé la majeure partie du coût de 100 milliards de dollars et qui nécessite la présence permanente d'un équipage. Une insuffisance budgétaire ne permet pas à la Nasa de continuer à faire voler les navettes (plus de 2,5 milliards de dollars par an), de financer le développement d'Orion qui doit ramener les Américains sur la lune d'ici 2020 mais aussi assurer des vols vers l'ISS. Cette exemption effective du 1er janvier 2012 au 1er juillet 2016 a été votée mercredi soir par la Chambre dans le cadre d'une résolution budgétaire, par 370 voix contre 58. Le Sénat avait adopté la même exemption plus tôt cette semaine.