Un essai du moteur à propergol solide d'Ariane-5, destiné à vérifier les performances de ce propulseur légèrement modifié, a eu lieu mardi au Centre spatial guyanais (CSG), à Kourou, a-t-on appris jeudi au Centre national d'études spatiales (CNES). Cet essai, réalisé dans le cadre du Programme d'accompagnement de recherche et de technologie du lanceur Ariane-5 (ARTA-5), était destiné notamment à tester un moteur rendu plus puissant par l'ajout de 2,2 tonnes de propergol dans l'un des trois segments, soit 10% de sa masse. Cette modification permettra d'augmenter la masse de la charge utile d'environ 200 kg en orbite géostationnaire, a-t-on précisé de même source. ARTA-5 est un programme de l'Agence spatiale européenne (ESA) dont la direction technique et financière est déléguée au CNES. Son but est de maintenir la fiabilité du nouveau lanceur lourd européen pendant toute la durée de sa vie opérationnelle en modifiant ou en éliminant des défauts éventuels apparus au cours de son utilisation. Le moteur à propergol solide (MPS) est un propulseur de 275 tonnes, dont 240 tonnes de combustible, qui équipe l'étage d'accélération à poudre (EAP). Ce sont deux EAP, fixés de part et d'autre du corps central de la fusée, qui assurent les neuf dixièmes de la poussée nécessaire pour arracher à la pesanteur les quelque 700 tonnes du lanceur, avant de s'en séparer au bout de deux minutes de fonctionnement. Le conseil ministériel de l'ESA, réuni la semaine dernière à Edimbourg (Grande-Bretagne), vient par ailleurs d'allouer près de 303 millions d'euros à la poursuite du programme ARTA-5 pendant quatre ans (2003-2006).