Le vaisseau spatial américain New Horizons, qui fonce vers Pluton et les confins du système solaire, va bientôt frôler Jupiter dont la gravité va fortement accélérer sa vitesse et lui permettre d'arriver à destination en juillet 2015. Durant son passage dans le voisinage de Jupiter, les sept instruments de New Horizons seront activés pour étudier l'atmosphère turbulente de la plus grosse planète du système solaire, ses anneaux ainsi que ses quatre plus grandes lunes. Cette période d'observation s'étendra de janvier à juin 2007. La plus rapide sonde d'exploration spatiale jamais lancée par la Nasa et la première devant explorer Pluton, New Horizons s'approchera le plus de Jupiter le 28 février. La gravité de la planète accélèrera la vitesse du vaisseau de 14.500 km/heure pour la propulser à plus de 80.000 km/heure. "Notre plus grande priorité est de conduire la sonde sans encombre en position pour qu'elle puisse bénéficier des effets maximum d'accélération de la gravité de Jupiter sur sa route vers Pluton", explique Alan Stern, responsable scientifique du projet, dans un communiqué. "Nous avons aussi une fantastique occasion de tester et de calibrer les instruments, nos procédures et techniques tout en collectant des données scientifiques de valeur sur Jupiter", ajoute-t-il. La plupart des informations et mesures collectées durant le vol dans le proche voisinage de Jupiter seront transmises seulement après le passage de la sonde au plus près de la planète, soit à partir du début mars, précisent les responsables de la mission. Une fois arrivée près de Pluton, au terme d'un voyage de neuf ans durant lequel la sonde aura parcouru quelque 4,8 milliards de kilomètres, elle étudiera pendant cinq mois sa géologie, ses températures, la composition de sa surface et de son atmosphère ainsi que ses quatre lunes. La Nasa envisage la possibilité de prolonger la mission pour examiner des astéroïdes dans la ceinture de Kuiper située au-delà de Neptune. Il s'agit des débris laissés après la formation des planètes du système solaire. Pesant 454 kg et de la taille d'un grand piano, New Horizons avait été lancée le 19 janvier 2006 depuis Cap Canaveral en Foride (sud-est).