Arianespace, la compagnie chargée de la commercialisation des vols du lanceur européen Ariane, a annoncé mercredi avoir remporté le contrat pour le lancement du premier satellite de la compagnie américaine de télécommunications mobiles TerreStar Networks Inc. Le satellite TerreStar-1, en cours de fabrication dans les ateliers de Space Systems/Loral (SS/L) à Palo Alto (Californie), sera le plus gros satellite commercial de communications jamais placé en orbite géostationnaire. De source industrielle, on précise qu'il devrait peser quelque 6.700 kg. Reposant sur la plate-forme 1.300 de SS/L, TerreStar-1 est conçu pour 15 années d'exploitation. Il permettra à la compagnie américaine d'offrir des services de télécommunications sur internet aux Etats-Unis et au Canada. Le montant de cette commande n'a pas été rendu public. Le contrat prévoit des options sur deux lancements additionnels au cas où TerreStar étendrait ses opérations en Europe ou dans d'autres régions du monde. Le lancement, qui sera effectué par une fusée Ariane 5 depuis la base spatiale de Kourou (Guyane française), devrait intervenir "fin 2007/début 2008", a précisé un porte-parole d'Arianespace. Ce vol, ainsi que les deux qui pourraient suivre, n'emportera que le seul satellite de TerreStar, en raison de son poids important, alors qu'Arianespace pratique régulièrement des lancements multiples. C'est le 277ème contrat remporté par Arianespace depuis sa fondation en mars 1980, a précisé la société européenne dans un communiqué.