Avec ou sans scandale, le Tour de France cycliste reste une valeur sûre de la télévision avec, cette année encore, quelque 3,5 millions de téléspectateurs en moyenne pour suivre les trois heures de direct quotidiennes. La part d'audience (PDA) moyenne de ces directs diffusés à tour de rôle sur France 2 et France 3 s'est élevée à 44% (dont 60% d'hommes), avec des pics 65% sur les derniers kilomètres, a indiqué France Télévision . L'édition 2001 du Tour reste ainsi dans la roue des précédentes: 3,85 millions de téléspectateurs par jour en 2000 (48,8% de PDA), 3,80 en 1999 (51 %), 3,60 en 1998 (45%). Selon le chef du service des sports de France Télévision, Charles Biétry, la légère érosion constatée cette année s'explique par l'heure de direct supplémentaire nouvellement programmée en début d'étape et moins suivie que les autres. Si bien, se félicite-t-il, qu'au total, "les gens ont consommé plus de Tour de France" en 2001. Le record à battre reste toutefois celui de l'édition 97 avec quelque 4,4 millions de téléspectateurs par jour (57 % de PDA) pour assister à la lutte homérique remportée par Jan Ullrich devant Richard Virenque et Marco Pantani. "Pour retrouver ces sommets d'audience, il faut qu'un Français dispute la victoire finale", souligne Charles Biétry, relevant que "dès le départ cette année, on savait qu'aucun Français de la génération actuelle ne pouvait battre Lance Armstrong et Jan Ullrich." Le directeur des sports de France Télévision confie s'être longuement interrogé sur son engagement dans une compétition marquée par le scandale du dopage. "Je me suis posé cette question toute l'année: va-t-on faire le Tour", reconnaît-il avant de se féliciter que les dirigeants du Tour soient "partis en guerre" contre les dérives du passé. Depuis, les attentes des téléspectateurs ont évolué. "Ils veulent bien vivre une belle étape, vivre la légende du Tour mais ils sont plus mesurés et la couverture télévisée doit en tenir compte", souligne Charles Biétry. "L'équipe de France Télévision a ainsi couvert le Tour 2001 avec les yeux et les oreilles grands ouverts, elle a fait son travail d'investigation", assure-t-il. Quant aux étapes de montagne, elles continuent d'être plébiscitées par le public. En tête du palmarès 2001, l'étape Saint-Lary - Soulan, le 21 juillet, a attiré 5,4 millions de personnes en moyenne (56,7% de PDA) de 14h00 à 16h30 sur France 2. Remportée par Lance Armstrong, elle a vu Laurent Jalabert s'emparer du maillot à pois du meilleur grimpeur après une échappée de 162 km. Dimanche, 6,1 millions de téléspectateurs (60% de PDA) ont assisté à l'arrivée des coureurs sur les Champs-Elysées, peu après 17h00, toujours selon France Télévision. Le groupe audiovisuel public se réjouit également des "très bonnes audiences" réalisées par les émissions sur la course et ses coulisses. Le "Journal du Tour", présenté par Henri Sannier, a ainsi réuni près de 2,2 millions de téléspectateurs (12,9% de PDA) chaque jour à 20h15 sur France 3. ------------------------------------------------------------------------