Le satellite français de communications militaires ultra-protégées Syracuse 3B, qui permettra de décupler les capacités de transmission de l'armée, doit être lancé vendredi avec un satellite japonais de télévision par une fusée Ariane 5 ECA depuis Kourou en Guyane. Ce tir, le 3e de l'année et le 172e pour le lanceur européen depuis sa création au début des années 1980, est prévu à partir de 19H15 heure locale (22H15 GMT). Le satellite japonais JSAT-10 devrait être largué dans l'espace 27 minutes et 7 secondes après la mise à feu. La séparation de Syracuse 3B est programmée 32 minutes et 50 secondes après le tir. Les deux satellites vont être placés en orbite géostationnaire à 36.000 kilomètres de la Terre. Il s'agit du sixième tir pour Ariane 5 ECA, la version lourde du lanceur, capable d'emporter dix tonnes en orbite. Le vol inaugural de ce "camion de l'espace", le 11 décembre 2002, avait été un échec, la fusée ayant dû être détruite en vol en raison d'un problème technique. Le satellite Syracuse 3B est un clone du 3A, lancé en octobre 2005. Sa durée de vie est estimée entre 12 et 15 ans. Cruciaux pour l'armée française, ces deux satellites équipés d'un système anti-brouillage vont permettre de couvrir une zone allant de l'est des Etats-Unis à l'est de la Chine. Disposant de dix fois plus de débit que les systèmes précédents qui commençaient à saturer, ils permettent d'envoyer données, images et d'organiser des visioconférences entre soldats en opération et postes de commandement. Ils apportent par ailleurs une plus grande souplesse aux militaires français car ils sont les premiers à leur être uniquement dédiés. Les Syracuse 1 et 2 mis en orbite depuis le milieu des années 80 étaient partagés avec France Télécom. Un satellite du programme Syracuse 2 va toutefois épauler les deux Syracuse 3 jusqu'en 2010, date à laquelle il devrait être remplacé par le 3C. Une réflexion a été entamée avec l'Italie pour développer en commun ce troisième satellite. "Syracuse 3 est un véritable plus pour l'armée car pour envoyer des forces de façon soudaine comme nous l'avons fait en Afghanistan, il faut établir un lien satellite très rapidement pour les commander et donc avoir la possibilité de tout reconfigurer à chaque fois", explique Caroline Laurent, directrice du programme Syracuse à la Direction générale de l'armement (DGA). Ces satellites seront aussi utilisés par l'Otan. Le contrat prévoit également le recours par les pays de l'Alliance atlantique aux systèmes satellites britannique Skynet 5 et italien Sicral. Pour la France, la part de ce contrat de location se monte à 120 millions d'euros sur la période 2005-2019. Des capacités doivent également être louées à l'Allemagne et à la Belgique. Syracuse 3B aura pour co-passager le satellite japonais de télévision directe et haute définition JSAT-10 développé par Lockeed Martin pour JSAT Corporation. D'une durée de vie de 15 ans, il doit permettre de fournir des liaisons sur le Japon, la région Asie-Pacifique et Hawaï. Arianespace, la société en charge de la commercialisation des vols du lanceur européen, a obtenu huit nouveaux contrats de lancements depuis le début de l'année, contre sept en 2005. Elle dispose d'un carnet de commandes de 40 lancements, soit 20 tirs d'Ariane 5 en configuration double. Arianespace procède en moyenne à six tirs par an.