La navette spatiale américaine Discovery, lancée mardi avec sept astronautes à bord, à destination de la Station spatiale internationale (ISS), a déployé mercredi un bras extérieur de 15 mètres pour vérifier d'éventuels dommages pendant le lancement. L'inspection de l'extérieur de la navette par un laser monté au bout du bras robotisé de Discovery, qui frôle l'orbiteur par endroit, est une manoeuvre très délicate qui a débuté peu après 06H00 GMT, quelque 45 minutes en avance sur le programme et trois heures après que les astronautes eurent été réveillés par la Nasa pour effectuer leur programme chargé de la journée. L'examen, mené par un scanner laser et une caméra infrarouge, doit durer environ sept heures, a indiqué la Nasa. Le lancement réussi de Discovery a eu lieu mardi à 14H39 GMT depuis le centre Kennedy (Floride, sud-est), première mission spatiale américaine depuis la désintégration de Columbia et la mort de ses sept astronautes le 1er février 2003. Arrivée en orbite, Discovery a allumé ses deux petits moteurs servant aux manoeuvres dans l'Espace pour atteindre l'altitude lui permettant de débuter sa course poursuite avec l'ISS qu'elle doit rejoindre jeudi pour un rendez-vous à la vitesse de huit kilomètres par seconde. Mais pendant les deux premières minutes de l'ascension de la navette, la Nasa a vu se détacher deux débris et elle cherche désormais à identifier et évaluer d'éventuels dommages. Les ingénieurs de la Nasa sont très sensibles à tout dommage que pourrait subir la navette, en raison des causes du crash de Columbia, lorsqu'un morceau de mousse d'isolation s'est détaché du réservoir extérieur, causant une entaille dans l'aile et permettant à des gaz brûlants de pénétrer à l'intérieur de la navette. Ils soulignent néanmoins que dans la plupart des missions des navettes spatiales, depuis 1981, des morceaux se sont détachés sans pour autant mettre en danger à chaque fois les équipages. Selon le directeur des opérations en vol de la Nasa, John Shannon, un morceau de tuile d'une taille de 3,8 cm environ s'est détaché, pouvant venir du train d'atterrissage droit situé sur le nez de la navette. L'origine de l'autre pièce restait inconnue, mais elle paraît être tombée sans heurter la navette.