Envisat, le plus gros et le plus complexe satellite européen d'observation de la Terre, subit ses derniers tests au centre d'essais de l'ESA (Agence spatiale européenne) de Noordwijk (Pays-Bas) avant son transport en avril à Kourou (Guyane française) pour son lancement prévu en juillet. Ce satellite géant de 10 mètres de hauteur et d'une masse de 8 tonnes sera emporté par une Ariane 5 pour rester en orbite opérationnelle pendant au moins cinq ans. Selon les responsables de l'ESA, qui présentaient le satellite à la presse, il aura pour principale mission d'observer et recueillir des données sur l'environnement et les changements climatiques, grâce à des mesures sur l'atmosphère, le niveau des océans, l'évolution de la calotte glaciaire, la dégradation de la couche d'ozone notamment. Il assurera la continuité du travail du satellite d'observation ERS-2 (European Remote-Sensing Satellite) lancé en 1995 et qui avait pris lui-même la relève d'ERS-1. Envisat effectuera un tour de terre toutes les 100 minutes et il posera son oeil sur chaque point de la planète tous les 35 jours, pendant toute sa durée de vie. Le développement d'Envisat s'est effectué sur plus de 10 ans et a mobilisé un consortium d'une centaine de firmes industrielles de 14 pays pour un coût total de 1,5 milliard d'euros, selon les responsables du programme Envisat à l'ESA.