Le premier tir d'Ariane de l'année, le 26 février, mettra sur orbite interplanétaire la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne (ESA), tandis que l'Ariane 5-ECA, version lourde de la fusée, clouée au sol depuis l'échec de son vol inaugural en décembre 2002, sera remise en vol à la mi-2004, a annoncé Jean-Yves Le Gall, directeur général d'Arianespace. Quatre à 6 lancements sont prévus dans le courant de l'année qui s'ouvre, qui verra le retour à l'équilibre financier d'Arianespace, a ajouté Jean-Yves Le Gall lors de ses voeux à la presse. La mission scientifique européenne Rosetta, qui avait été ajournée dans la foulée de l'échec du vol 157, a pour but d'étudier une comète (Churymov-Gerasimenko) qu'elle atteindra en août 2014. L'Ariane 5-ECA "10 tonnes", qui doit reprendre du service "à la mi-2004", emportera le satellite XTAR ainsi qu'une maquette de charge utile, a indiqué le directeur général de la société de gestion et de commercialisation des lanceurs Ariane. Après une année 2003 où Arianespace a su garder plus de 50% du marché ouvert à la compétition, la nouvelle année démarre sous des augures favorables, a ajouté M. Le Gall, puisque deux contrats ont déjà été remportés pour le lancement de deux satellites japonais de télécommunications, dont le premier sera mis sur orbite à la fin 2005.